"Ho passato decenni a parlare con gli elefanti: queste 7 cose li rendono simili a noi"

Lui è il vero Elephant Man del mondo, che ha trascorso gli ultimi 60 anni lottando per salvare dall'estinzione la specie più delicata di giganti gentili del pianeta.

Nel corso della sua lunga carriera, il dottor Iain Douglas-Hamilton ha dovuto affrontare una serie di minacce mortali, tra cui assalti frontali da parte degli stessi elefanti, il calpestamento da parte di un rinoceronte, vari incidenti aerei e persino attacchi da parte di proiettili di bracconieri desiderosi di fare soldi con il prezioso commercio di avorio.

Ma solo due anni fa, si trattava di una creatura molto più piccola dei suoi amati elefanti, che gli era quasi costata la vita.

Questo ambientalista impegnato ha lottato per non essere a rischio estinzione quando lui e sua moglie Oria sono stati attaccati da uno sciame di api africane mentre si godevano una passeggiata serale nella loro fattoria sulla riva del lago Naivasha, nella Rift Valley in Kenya .

Douglas-Hamilton, ora 82enne, ha tentato invano di proteggere la moglie, che ha 10 anni più di lui, ma nel tentativo di proteggerla è stato punto più volte ed è caduto in uno shock anafilattico potenzialmente fatale.

L'attacco improvviso ha costretto Douglas-Hamilton a lottare tra la vita e la morte per tre settimane in terapia intensiva in un ospedale di Nairobi, dove ha perso conoscenza più volte. Sebbene sia stato finalmente dimesso dopo sei settimane di ricovero, il suo cuore era gravemente indebolito.

Fortunatamente, oggi è tornato nella sua amata Naivasha, dove ha potuto godersi il verde delle zebre, dei bufali e delle giraffe.

Ma dopo sei decenni ha finalmente accettato che il suo lavoro con gli elefanti sia di fatto terminato.

Al suo posto, le figlie Dudu e Sabu stanno prendendo le redini del loro ruolo e scherzano dicendo che la dedizione del padre verso i giganti selvaggi è una testimonianza della sua corazza.

Sabu dice: "Dopo l'attacco delle api, stava lottando per la vita. L'abbiamo quasi perso. Ma è un vecchio scozzese tosto e, mio ​​Dio, è difficile da uccidere.

Cercava il pericolo nella sua vita? Credo che papà sia sempre stato molto avventuroso, forse a volte spericolato. Credo che abbia fatto ciò che riteneva necessario per risolvere quella che era una guerra contro la natura.

Iain è per gli elefanti quello che Jane Goodall è per gli scimpanzé e Dian [CORR] Fossey è per i gorilla. Ma mentre la loro eredità è stata a lungo celebrata, si sa meno della leggenda scozzese Iain, fondatore di Save The Elephants, e del suo disperato tentativo di salvare una razza di 415.000 elefanti africani in via di estinzione.

Oggi [SAB], tuttavia, tutti potranno finalmente scoprire la straordinaria carriera dello scozzese, quando il suo lavoro verrà celebrato in un nuovo lungometraggio della durata di un'ora: A Life Among Elephants.

Ma se pensate che la storia della sua vita sia uscita direttamente da una fiaba per bambini, vi ricrederete.

La storia di Douglas-Hamilton inizia dopo la sua nascita nel Wiltshire nel 1942, nipote del tredicesimo duca di Hamilton e figlio di un celebre pilota di Spitfire ucciso durante la seconda guerra mondiale, poco prima del suo secondo compleanno.

Sua madre, una pin-up degli anni '30 pioniera nei programmi di fitness per donne, sposò in seguito un chirurgo sudafricano: una decisione che avrebbe cambiato la vita di Iain.

Amava la vita all'aria aperta a Città del Capo: pesca , alpinismo, surf. Dopo aver frequentato il collegio di Gordonstoun, l'alma mater di Re Carlo III, in Scozia , studiò zoologia all'Oriel College di Oxford, principalmente per poter tornare in Africa.

Nel 1966 vinse una borsa di studio per studiare gli elefanti nel Parco nazionale del lago Manyara in Tanzania, dove il problema a quel tempo era rappresentato dal numero eccessivo di elefanti, non dalla loro scarsità.

I quattro anni successivi furono idilliaci. Si costruì un riparo vicino a una cascata nella savana e fu pioniere nello studio degli elefanti africani selvatici. Usò la forma delle loro orecchie per distinguerli e li osservò per mesi per costruire un quadro delle loro personalità. Si rese conto che avevano tutti personalità uniche e aderivano a complesse strutture sociali.

Ma quando negli anni '70 emerse una devastante crisi di bracconaggio, Douglas-Hamilton si trasformò da ricercatore a difensore. Documentò il loro declino – un calo del 50% tra il 1979 e il 1989 – e fu determinante nell'ottenere il divieto globale del commercio di avorio del 1989.

Anni dopo, quando il bracconaggio riprese vigore e si stima che tra il 2010 e il 2012 siano stati uccisi circa 100.000 elefanti, tornò a guidare la lotta, avvalendosi di dati scientifici per sostenere protezioni più severe, culminate nel divieto del commercio di avorio da parte della Cina nel 2018.

Ancora oggi Douglas-Hamilton, che ha fondato Save the Elephants nel 1993, si sente onorato di aver vissuto fianco a fianco con questi maestosi animali.

Ricorda: "Per un po' ho dato loro dei numeri, ma poi ho scoperto che i nomi erano molto più facili da ricordare. Credo che chiunque studi gli elefanti, e certamente è successo a me, diventi profondamente consapevole di avere a che fare con una specie senziente, una specie in cui gli individui pensano i propri pensieri".

In effetti, Douglas-Hamilton notò presto che le creature gigantesche cominciavano a rispondere ai nomi che lui le chiamava e che persino lo chiamavano in natura. Tra i suoi nuovi "amici" c'erano la memorabile matriarca Boadicea e la dolce madreVergine .

"C'è una mente lì, dietro quella fronte enorme e bombata. Conoscendoli come individui, ho capito che la loro società era guidata da donne, da matriarche, e poi più mi addentravo, più mi rendevo conto di quanto fossero intricate queste relazioni", aggiunge.

Ben presto diventò evidente che condividevano molti tratti umani. Dice: "La cosa interessante degli elefanti è che hanno molto in comune con gli esseri umani, hanno più o meno la stessa aspettativa di vita e hanno una lunga infanzia che imparano dagli anziani.

"Il loro cervello si sviluppa proprio in quel periodo dell'adolescenza. Quindi le loro relazioni sociali sono molto importanti. Si agitano molto quando uno di loro è sotto stress. La reazione degli elefanti a chi è malato, morente o morto è davvero straordinaria."

La moglie Oria dice di essere sbalordita di essere ancora qui dopo aver visto suo marito confrontarsi con il lato violento e gentile degli elefanti nel corso della sua vita lavorativa.

Dice: "Beh, sai che Iain è un elefante, questa è la sua eredità. E io ho sposato un elefante e tutta la nostra vita è stata fatta di elefanti.

È stato interessante vedere come Iain si rapporta con gli elefanti. Non era aggressivo e non aveva un fucile. I cacciatori non hanno mai avuto un legame con gli elefanti, perché semplicemente sparavano. Non l'ho mai capito.

Ricordo quando ci prendevamo cura dell'elefante Virgo a Manyara, lei veniva a prendere il cibo dalla sua mano. La chiamavamo e lei sentiva il suo nome.

"Quella è stata la cosa straordinaria. Voleva fare amicizia con Iain e alla fine ci sono riusciti. Ci ha conosciuti così bene."

Nonostante avesse potuto osservare la generosa indole degli elefanti, la famiglia di Douglas-Hamilton fu costretta a guardare con orrore negli anni '70, quando vide l'Africa, che in precedenza conoscevano come un paradiso per la fauna selvatica, trasformarsi, ad opera dei cartelli del bracconaggio, in un gigantesco ossario per elefanti.

Douglas-Hamilton afferma di aver trascorso 20 anni a condurre una battaglia solitaria per salvarli da quello che lui stesso ha definito un "olocausto degli elefanti".

Afferma: "Nemmeno nei nostri sogni più sfrenati avremmo mai immaginato che uomini armati, a volte in uniforme, sarebbero entrati nei parchi nazionali e avrebbero iniziato a uccidere gli elefanti, eppure è successo.

"Gli elefanti iniziarono a essere massacrati. Così mi lasciai trasportare e passai dalla ricerca scientifica alla lotta contro il commercio illegale di avorio. Questo impegno prese il sopravvento sulla mia vita e per quasi i successivi 20 anni mi occupai della sopravvivenza degli elefanti in tutta l'Africa."

Oggi, la figlia di Douglas-Hamilton, Dudu, afferma che suo padre è più determinato che mai a continuare a lottare contro il commercio dell'avorio, nonostante la sua fragilità all'età di 82 anni.

Dice: "Sono molto scettica ultimamente quando la gente mi dice che non c'è nessun problema con gli elefanti. C'è una parte di me che mi dice che è troppo bello per essere vero".

Mentre le figlie continueranno il suo lavoro, il nuovo documentario, diretto dal pluripremiato Nigel Pope, segue Douglas-Hamilton in quello che la sua famiglia ritiene sarà il suo ultimo viaggio nella regione di Samburu in Kenya, vicino alla sua amata Naivasha, dove potrà vedere ancora una volta alcuni degli elefanti.

"È stato un momento importante", dice la figlia Dudu. "Ma lui non verrà più a trovarci. Né volerà più."

Saba è un regista naturalistico e gestisce un campo per gli amanti degli elefanti. Dudu è il responsabile operativo regionale di African Parks in Etiopia e Sud Sudan e lavora a uno dei più grandi progetti di conservazione dell'Africa, che copre un'area ben più grande della metà dell'Inghilterra.

Saba dice: "Ci ha portato ovunque il suo lavoro lo portasse. È stata un'infanzia molto interessante, visitando luoghi straordinari e incontrando tutti questi straordinari ambientalisti, quindi è stata profondamente stimolante e ha influenzato profondamente quello che facciamo oggi".

Che torni o meno, una cosa è certa: salvare centinaia di migliaia di elefanti potrebbe aver richiesto un sacrificio durato sei decenni. Ma è un sacrificio che queste creature non dimenticheranno mai.

A Life Among Elephants va in onda oggi (SAB) su Channel 4 alle 16:25 e sui servizi di streaming di Channel 4.

Visita www.savetheelephants.org o l'Elephant Crisis Fund ( www.elephantcrisisfund.org )